在欧洲移民来到之前，散居在澳洲各地的是原住民与托勒斯海峡岛民，每个部落都有各自独立的宗教、语言及生活习惯，使用一种以或一种以上，总计有多达数百种不同的语言。适应力强且富创造力的澳洲原住民，使用的是简单但有用的技术。复杂的社会体系与高度发展的传统风俗，则显示他们对土地、对环境的高度重视。

　　在欧洲探险对来到东半球之前，亚太民族与澳洲原住民间已互相往来数千年，某些亚太民族甚至与北澳地区原住民的关系特别密切。

欧洲的接触与移民
　　1606年，西班牙托勒斯（Torres）船队曾航行至澳洲与巴布亚新几内亚之间的海峡。荷兰的探险家绘出澳洲西部与北部的海岸线，并发现了塔斯马尼亚岛。1688年，第一位英国探险家威廉?丹皮尔（William Dampier）在澳洲西北部海岸登陆，但直到1770年才由库克（James Cook）船长宣布英国皇室对澳洲的所有权。当时库克船长是奉皇室之命，展开至南太平洋的科学探险，以绘制传说中「新荷兰」的东部海岸线。

　　美国独立战争的结束，让英国必须另寻囚犯的殖民地。曾与库克船长一同航海的自然学家，也是皇家学会（Royal Society）主席的班克斯爵士，即推荐澳洲作为英国的下一个囚犯殖民地。

　　第一舰队的11艘船于1788年1月抵达波特尼湾（Botany Bay）。行政官菲力浦（Phillip）于1月26日在雪梨港上岸，这一天从此被订为澳洲国庆日（Australia Day）。第一舰队所带来了1,500人中，有一半是英国的罪犯。《命运的海岸》（The Fatal Shore）一书，描述的就是此一囚犯制度，该书作者罗伯特?哈弗斯（Robert Hughes）认为，此种制度已对澳洲社会产生后遗症。接下来的80年，英国总共遣送160,000名囚犯至澳洲大陆上。

　　澳洲自由移民的人数，远远少于囚犯的人数。19世纪中期的羊毛业与采金热，吸引来大批移民。由于澳洲人力稀少，有太多土地仍待开发，加上农业、矿业与贸易的繁荣发展，在在让澳洲发展出独特的制度与情感。

　　据估计，1788年欧洲人移民至此时，澳洲的原住民与托勒斯海峡岛民约有300,000人。初来乍到的欧洲移民，不仅对原住民强制驱离，中断了他们长久以来的土地管理方式，这些欧洲移民引进的外来动植物，最后还破坏了这里的生态体系。受到新疾病的影响、文化的阻断与崩解，澳洲人口在十九世纪与二十世纪初大幅减少。

国家的诞生
　　二十世纪初期的澳洲，是一个所谓开放、民主的「新世界」社会。少了贵族或特权阶级的宰制，让澳洲人在观念中认为每个人都同样优秀。一般观念认为，每个都可以达成自己的目标、每个人都具备能力、每个人都具备荣耀的信念。 由六个州共同组成的的澳大利亚联邦，于1901年宣布成立，并同时颁布澳洲宪法。在开国人士心目中，他们所建立的是一个全新，且不会重蹈旧社会覆辙国家，对于人权、对于民主程序的奉行、对于无记名投票的价值，他们的确都有独到的见解。但是，他们还是在种族间画上界线，以歧视的态度对待亚洲人与澳洲原住民。当时澳洲与英国的关系仍相当密切，英国也仍是许多人眼中的「祖国」。但自此之后，英澳之间在宪法上的关系也愈来愈淡薄。

　　促成澳洲组成联邦的核心人物亨利?帕克斯爵士（Sir Henry Parkes）认为，由于「人民的活力、勤奋、积极、审慎与创造力」，该是澳洲团结统一的时候了。

　　当时的欧洲人约有380万人，其中有一半都住在各州首府。有四分之三的人出生于澳洲，大多为英国裔、苏格兰裔或爱尔兰裔。一般而言，他们的生活水准高于居住在英国的亲友。从1900到1914年这段期间，是澳洲农业与制造业快速发展的时期，也是澳洲建立政府制度与社会服务制度的时期。

战争的影响
　　第一次世界大战对澳洲的破坏力强大。1914年的澳洲，男性人口还不到三百万人，但其中将近400,000人自愿投入战场，后来，有60,000人在战争中阵亡，还有成千上万的人负伤，其中许多人的伤势严重。 战争岁月中，也写下了让澳洲人骄傲的传统。最为人津津乐道、也被认为最能代表澳洲精神的，莫过于纽澳军团（Anzac）于1915年在土耳其的加利波利（Gallipoli）打下的一役。每年4月25日的纽澳军团日（Anzac Day），就是为了纪念澳洲所有在战争中牺牲的将士。

　　「直到最后一刻，纽澳军团仍秉持在理想中不顾一切的勇气，仍在冒险犯难、机智、忠诚、扶持与永不认输的毅力中，坚持下去。」

第一次世界大战史学家 查尔斯.宾恩（Charles Bean）

　　当战后的大批军人返回社会重建生活，两次世界大战之间，是澳洲最不确定也不稳定的年代。社会与经济的发展歧异，在1930年代的大萧条时期更加明显，许多人的经济状况在此时陷入危机。

　　战争岁月中，也写下了让澳洲人骄傲的传统。最为人津津乐道、也被认为最能代表澳洲精神的，莫过于纽澳军团（Anzac）于1915年在土耳其的加利波利（Gallipoli）打下的一役。每年4月25日的纽澳军团日（Anzac Day），就是为了纪念澳洲所有在战争中牺牲的将士。

　　「直到最后一刻，纽澳军团仍秉持在理想中不顾一切的勇气，仍在冒险犯难、机智、忠诚、扶持与永不认输的毅力中，坚持下去。」

　　（图说）位于坎培拉的澳洲战争纪念馆（Australian War Memorial），向那些在海内外战争中为国家牺牲的男女同胞的勇气致敬。（摄影／Michael Jensen）

　　就某方面而言，参与二次世界大战是澳洲历史中一页光荣的事迹。澳洲派出的军队，曾协助盟军在欧洲及日本打下漂亮的战役，战后平安返乡的军人，则以身为澳洲军人为傲。

战后的和平与繁荣
　　随着第二次世界大战的结束，澳洲进入了经济繁荣时期。从二十世纪初开始，澳洲制造业的就业人口即呈现稳定成长。曾在战时为生计投入就业市场的妇女，在战后仍继续工作。小麦、羊毛等主要产业的出口仍继续增加，乡村的就业人口比例则开始下滑。 由于矿业的开放，以及雪山项目（Snowy Mountains Scheme）等国家建设的推行，让1950年代的澳洲经济呈现蓬勃发展。雪山项目为一从雪河（Snowy River）截取水力发电的能源项目。

　　1950年代也是一段政治稳定的时期，主要是社会的繁荣让郊区人口的个人财富提升：这段期间，澳洲的自有住宅率从1947年的40%开始稳定成长，至1960年已增加至70%以上。

　　其它的发展还包括社会安全网的扩张、通讯的进步，尤其是电视机的问世。在运动方面，墨尔本主办的1956年奥运，则聚集了全世界的目光焦点。

　　始于二次世界大战初期的移民潮，至今仍未结束。来自世界上140个国家的移民，已在澳洲居住了50年以上。

转变中的社会
　　澳洲的经济与文化，在1960年代出现巨幅的转变。主要的原因，包括战后移民潮在种族上的差异、英国强权地位的衰弱，以及英、美对澳洲重要程度的消长，尤其在越战期间更是明显。在二次大战后出生的所谓「婴儿潮」，则开始寻求以积极的力量，扭转政治、社会与经济之关系。

　　1967年，澳洲以压倒性的全民投票，通过让联邦政府设置原住民的立法代表，并将原住民人口数纳入人口普查中。后来虽造成澳洲原住民与非原住民之间愈演愈烈的竞争态势，但澳洲民众也愈来愈能认同，应由政府主动协助提升原住民与托勒斯海峡岛民生活水准的观念。 1972年，澳洲工党（Australian Labor Party）在大选中获胜，结束了战后自由与国家党（Liberal and Country，现在的国家党（National））联盟的长期主政阶段。接下来三年，工党带动澳洲社会与经济政策的大幅转变，大刀阔斧地立法改革保健、教育、外交、社会安全、产业关系等。但一场宪政危机，让当时的首相惠特曼（Gough Whitlam）在1975年被澳洲总督撤销任命。接下来的大选中，自由党联盟以压倒性的胜利击败工党，执政至1983年才又被工党拉下台。现阶段的联合政府，由霍华德（John Howard）主政，是1996年自工党手中拿下的执政权，并在1998年的选举中获得连任。